В центре балета — трагическая судьба цыганки Кармен и полюбившего её солдата Хозе, которого она покидает ради молодого тореадора.

Взаимоотношения героев и гибель Кармен от руки Хозе предопределены роком, а сама история решена в символическом плане — в отличие от литературного первоисточника и оперы Бизе.

Это подчёркивается и единством места действия: арена, на которой разворачивается коррида, становится пространством, где разворачивается вся драма.